我们今天通用的标点符号，不是我们自己的发明，而是西方的舶来品。本着打破砂锅问到底的精神，让我们来看看西方的标点符号又是从哪里冒出来的。

使用标点符号的最初目的，是为了方便诵读。几百年前，文盲那可是遍地开花，少数识字的人经常得肩负起把文字读给别人听的重任。

久而久之，为了方便诵读，文字便开始有了“点”号。英文punctuation（标点符号）一字，出自拉丁文punctus，意思就是“点”。这些“点”使读者知道哪里需要停顿，哪里则需要加强语气。

点号其实很早就已经在欧罗巴大陆广泛流传，只是用法上莫衷一是。15世纪印刷术被改良并广泛传播后，印刷界都希望统一标点符号用法。正是从那时候起，各式各样的标点符号用法纷纷出笼。

引号 今天英文的引号，早在18世纪就已经普遍使用。在引号流行之前，读者大多数时候只能从句子写法上判断那是某人说的话，偶尔作者会在那些话下面画上底线以资说明。

感叹号 据说，感叹号是由古希腊文“IO”一字合成：I在上，O在下。IO的意思是“天哪！”

今天的感叹号形象，是印刷机出现后演变而来的。

问号 中世纪时，要表示一句话是问句，句号上会加个弯曲符号。到了17世纪，这个符号就演变成为今天的问号。问号的形状可能是来自字母Q，也就是拉丁字quaestio的缩写。在拉丁文里，quaestio是“疑问”的意思。

撇号 即英文的 apostrophe。大家都知道它有两个作用：一是表示省略了字母，例如don’t 是do not的简写；一是和s连用，表示所有格，例如Ursula’s umbrella（乌苏拉的雨伞）。

Apostrophé本是个希腊字。古希腊戏剧有一种叫apostrophé的表演形式：演员转头不看观众，去跟不在场的人讲话。那“不在场”的意思引申作“省略”，就成为撇号的一个用法。撇号似乎是最惹争议的一个标点符号，有人对它情有独钟，也有人与它形同陌路。

逗号、冒号和句号 这三个标点符号的英文名称comma、colon和period都出自希腊文。公元前二世纪，拜占庭一个叫亚里士多芬的图书馆员，给这三个符号取了名。

逗号comma的意思是“割下的一片”，用来表示句中短暂的停顿；冒号colon的本意是“诗的一节”，用来表示句中不短不长的停顿；而句号period在希腊文中意为“回环”，用来表示长的停顿。

爱之？恨之？

也许有些人认为即使没有了标点符号，阅读也不会怎么困难。比如，你和朋友互传手机短信的时候，一般不会使用正规的标点符号，可是这并不妨碍双方的传情达意。

作家对标点符号的态度，就像现在的贫富差距一样，呈现出两极分化的态势。这关乎个人的写作风格。

一方面，有一些作家对标点符号深恶痛绝。18世纪的美国作家提摩西·戴思特就曾在他的一本小册子后加印了整整一页的句号和逗点，表示读者可以随意把这两个符号加插文中，像撒盐巴和胡椒粉一样，他自己则不屑使用。

另一方面，有些作家却对标点符号津津乐道。17世纪的作家班·强森就是其一，他甚至在姓名之间加上了冒号，Ben:Johnson。

无论你喜不喜欢标点符号，你还是需要掌握这些上窜下跳的小精灵。毕竟，它们可都是你所用语言的一部分。

(Ursula Dubosarsky撰，摘自Ursula Dubosarsky著作的The Word Spy ©2008。澳大利亚Penguin出版社出版)